Loke: l’estrazione in profondità per energia più pulita

Loke Marine Minerals, la società norvegese specializzata nell’approvvigionamento di minerali critici, ha recentemente affermato che l’estrazione in acque profonde è la chiave per la transizione verso l’energia pulita.

Secondo quanto riportato dal Financil Times sabato 1 aprile, il nuovo proprietario norvegese dell’industria britannica UK Seabed Resources, l’operatore di un’impresa di estrazione mineraria in acque profonde che si concentra sulla zona Clarion-Clipperton (CCZ) dell’Oceano Pacifico, ha avvertito che l’Europa deve essere pronta a sostenere questa pratica se vuole assicurarsi metalli cruciali per la transizione verso l’energia pulita.

Hans Olav Hide, presidente di Loke, ha affermato che questa pratica controversa potrebbe aiutare il Regno Unito e l’Unione Europea a competere con la Cina, che domina le catene di fornitura dei metalli per le batterie.

Benefici e rischi dell’estrazione in profondità

Loke sostiene di stare applicando il piano ambientale verso la transizione verde più ambizioso e mirato dell’industria mineraria, basandosi sull’esperienza e sulla competenza acquisita nel settore petrolifero e del gas nel corso di cinque decenni e utilizzando le profonde competenze geologiche e sottomarine per sviluppare una tecnologia differenziata e sostenibile, che consenta l’esplorazione e l’estrazione dei minerali del fondo marino nel modo più ecologico possibile.

Con sede nella capitale petrolifera norvegese Stavanger, è sostenuta da aziende come l’appaltatore norvegese della difesa Kongsberg Grupper, l’ingegnere offshore britannico Technip FMC e il gruppo navale norvegese Wilhelmsen. A marzo ha acquistato UK Seabed Resources, le cui attività comprendono due licenze nella zona Clarion-Clipperton (CCZ) dell’Oceano Pacifico, il più grande deposito conosciuto di metalli per batterie.

Loke, infatti, prevede di prendere una decisione di investimento sull’estrazione nel Pacifico nel 2027, ma deve affrontare una battaglia in salita per costruire una catena di approvvigionamento e una base di clienti, se dovesse andare avanti. Il gruppo di materie prime Glencore e la compagnia di navigazione danese Maersk hanno entrambi investito in The Metals Company, una start-up canadese con licenze di esplorazione nella CCZ. Tuttavia, i grandi consumatori potenziali, tra cui Tesla e BMW, hanno dichiarato che non toccheranno i metalli estratti dal mare a causa delle preoccupazioni ambientali.

I sostenitori dell’estrazione in acque profonde affermano che potrebbe svolgere un ruolo cruciale nel soddisfare l’enorme aumento della domanda di metalli per la transizione energetica, in un momento in cui i progetti terrestri devono affrontare lunghe attese per ottenere i permessi e una crescente opposizione da parte delle comunità locali.

Il presidente di Loke ha dichiarato al Financial Times, riferendosi all’attenzione dei governi occidentali per la sicurezza energetica dopo l’invasione della Russia in Ucraina, che i minerali marini sono una risposta molto chiara allo scenario geopolitico e che la gente si sta rendendo conto che ci si deve allontanare dalla Cina, che domina tutto. Se si costruisce una fabbrica di batterie, si ottengono finanziamenti dai governi, ma i minerali saranno presi sempre dalla Cina o dalla Russia, ha aggiunto.

I critici, tuttavia, avvertono che questa pratica rappresenta una grave minaccia per gli ecosistemi marini e la biodiversità, con implicazioni potenzialmente di vasta portata.

Inoltre, Nick Popovic, co-responsabile del trading di rame e zinco presso Glencore, ha dichiarato il mese scorso al FT Commodity Summit che, anche mettendo da parte le preoccupazioni ambientali, le incertezze economiche associate all’estrazione in profondità la rendono una proposta di investimento difficile. È talmente all’inizio del gioco che, in assenza di esempi significativi, è difficile valutarla, ha aggiunto.

La regolamentazione della pratica

Le norme globali per l’estrazione in acque profonde non sono ancora state approvate, ma le aziende di varie giurisdizioni hanno ottenuto licenze di esplorazione dall’Autorità Internazionale dei Fondali Marini (International Seabed Authority, ISA), sostenuta dalle Nazioni Unite.

Questa settimana l’ISA ha discusso se dare il via libera all’estrazione di manganese, nichel, rame e cobalto da noduli delle dimensioni di una patata fino a 5.000 metri sotto la superficie dell’oceano.

L’appello di Hide all’Europa arriva pochi giorni dopo la pubblicazione da parte dell’UE della legge sulle materie prime critiche, volta a rafforzare la sicurezza dell’approvvigionamento dell’intesa.

La domanda di materie prime come rame, litio e terre rare è destinata a crescere a causa del loro utilizzo in tecnologie e infrastrutture vitali per la decarbonizzazione dell’economia globale, come auto elettriche, energie rinnovabili e aggiornamenti della rete elettrica.

L’UE ha avvertito per anni che la sua dipendenza dalle importazioni di materie prime critiche potrebbe esporla a pressioni di approvvigionamento da parte della Cina e minacciare il suo obiettivo di raggiungere emissioni nette zero entro il 2050. La maggior parte del cobalto mondiale, infatti, è raffinato in Cina, come tutte le terre rare utilizzate nella produzione di magneti per veicoli elettrici e turbine eoliche, ha affermato.

Le società minerarie hanno bisogno del sostegno degli Stati membri dell’ISA per ottenere le licenze di esplorazione. Regno Unito, Francia, India, Russia e Cina sono tra i Paesi che hanno dato il loro appoggio.